Politický charakter nadobudla činnosť pomerne úzkej skupiny intelektuálov z okruhu bývalých členov KSČ vylúčených po roku 1968, ktorých orientácia sa pohybovala na rozhraní demokratického socializmu a liberalizmu. Zaužívalo sa pre nich označenie „občiansky disent“. Spomedzi nich vzišli najvýznamnejší signatári Charty 77 (na Slovensku to boli Miroslav Kusý, Dominik Tatarka, Ján Mlynárik, Vladimír Čech, neskôr HanaPonická). V úzkom kontakte s nimi boli aj intelektuáli Július Strinka, Milan Šimečka st., J. Jablonický a i. Kým spočiatku sa občianski aktivisti podieľali na publikovaní v samizdatoch (Lidové noviny, Obsah a i.), neskôr sa ťažisko ich činnosti koncentrovalo na oblasť občianskej spoločnosti, demokracie a ľudských práv.
Charta 77 bola občianska iniciatíva v normalizačnom Československu, nazvaná podľa svojho prvého dokumentu – „Prohlášení Charty 77“ z 1. januára 1977. Kritizovala „politickú a štátnu moc“ za nedodržiavanie ľudských a občianskych práv, k čomu sa ČSSR zaviazala pri podpise Záverečného aktu Konferencie o bezpečnosti a spolupráci v Európe v Helsinkách v roku 1975.